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Lectures et points de vue
7

Les langues du monde

Sarah Leroy
p. 196-198
Référence(s) :

Les langues du monde, Paris : Pour la Science, 1999, 158 p.

Texte intégral

1La Bibliothèque Pour la Science publie, à l’intention d’un public non-spécialiste, des dossiers de vulgarisation scientifique portant sur des thèmes variés (L’Ordre du chaos, Le Calcul intensif, Le Comportement des animaux…). Les Langues du monde constitue le premier volume de cette collection consacré au langage.

2On y trouve, après une présentation générale de S. Auroux (Les sciences du langage), des contributions très diverses s’articulant autour d’interrogations sur l’origine du langage et les processus de création, de diversification, d’évolution et de disparition des différentes langues, thèmes qui structurent le volume en trois parties inégales.

3La première section, La naissance du langage, rassemble tout d’abord quelques réflexions sur les fonctionnements cognitifs du langage.

4A. et H. Damasio (Le cerveau et le langage), présentent les structures neuronales qui coordonnent l’acquisition de concepts et l’utilisation de lexiques et de règles syntaxiques ; K. Poeck (L’aphasie et la localisation du langage dans le cerveau) met en évidence un « réseau de connexions interchangeables » qui complète la connaissance des aires du langage ; L. Berk explique Pourquoi les enfants parlent tout seuls en soulignant l’importance du soliloque dans « le développement cognitif de l’enfant », en particulier lors de tâches d’apprentissage.

5L’origine des langues et leur diffusion sont ensuite abordées dans une perspective « monogéniste » (postulant une origine linguistique unique) soutenue par une démarche interdisciplinaire.

6P. Ross (L’histoire du langage) présente diverses approches reconstructives, en particulier celles posant l’existence d’un nombre limité de superfamilles, voire d’une monogenèse des langues ; ce Débat sur la langue mère est repris par B. Victorri, qui décrit la démarche des « monogénistes » américains, confrontation de données linguistiques, paléontologiques et génétiques, dans l’hypothèse d’une langue originelle unique. Toujours dans cette perspective « synthétiste », C. Renfrew aborde La diversification des langues et leur répartition géographique en mettant en relation archéologie, génétique et linguistique. Les apports mutuels de la génétique et de la linguistique sont détaillés par L. Cavalli-Sforza (Des gènes, des peuples et des langues), qui montre la concordance des arbres génétique et linguistique, et A. Langaney (La génétique des populations à l’appui de la linguistique), qui souligne la complémentarité des deux disciplines, la diversité linguistique remédiant à « l’impossibilité génétique de distinguer des populations voisines » tandis que la diversité génétique permet de contourner « l’impossibilité linguistique de connaître les parentés anciennes ».

7La deuxième section, L’histoire des langues, retrace l’évolution de plusieurs langues et groupes de langues.

8Le groupe indo-européen est traité par t. Gamkrelidze et V. Ivanov (L’aube des langues indo-européennes), qui remettent en cause l’idée d’une origine occidentale du proto-indo-européen, préférant celle du « berceau anatolien », et C. Renfrew (La dispersion des langues indo-européennes) qui s’appuie sur des indices archéologiques pour défendre l’hypothèse d’une propagation de ces langues liée à la diffusion de l’agriculture plutôt qu’à des conquêtes militaires. Les théories synthétistes présentées en première partie sont illustrées par M. Ruhlen, qui propose Une nouvelle famille de langues : le dene-caucasien pour résoudre l’énigme d’isolats linguistiques tels que le Basque, et par J. Greenberg qui, avec M. Ruhlen, limite, par une méthode d’analyse multilatérale, L’origine linguistique des Amérindiens à trois principales familles de langues. D. Phillipson et p. Bellwood s’appuient sur l’archéologie pour mettre en relation avancées technologiques et civilisationnelles, (outillage et poterie pour Les migrations de populations bantoues, maîtrise de l’agriculture pour La dispersion des langues austronésiennes) et répartition linguistique. D. Bickerton (Les langues créoles), observant les langues créoles d’Hawaï, pose une correspondance entre les processus de créolisation et les processus d’apprentissage généraux des langues et y voit une illustration de la théorie chomskyenne d’une grammaire universelle innée.

9M. Perret et W. Wang font une description plus traditionnelle de l’évolution de leurs langues (L’origine de la langue française, La langue chinoise), tandis que d’autres abordent certaines langues plus marginales, car non oralisées : p. Belissen milite pour le développement de La langue des signes, F. Cloarec-Heiss présente Un langage tambouriné d’Afrique Noire utilisant les caractéristiques tonales de la langue de ses utilisateurs et A. Classe décrit une étonnante version sifflée de l’Espagnol, Le langage sifflé de Gomera. Enfin, A. Rasmussen fait l’historique des démarches linguistiques visant, à partir d’une langue dite supérieure ou d’une création ex nihilo, à construire une langue universelle (Langue internationale : histoire d’une quête (1880-1914)).

10Dans la troisième section, L’aide informatique, M. Gross présente l’un des principaux domaines du Traitement Automatique du Langage Naturel, La traduction automatique, fait le point sur ses enjeux, ses principaux problèmes et ses résultats actuels ; les problèmes sociolinguistiques et techniques soulevés par Le multilinguisme sur Internet sont abordés par B. Oudet, qui veut croire à la fin de la dominante anglophone grâce à l’amélioration des techniques de codage de caractères et de traduction automatique ; M. Thouvenot (Dictionnaires électroniques pour l’écriture des Aztèques) présente un système de déchiffrement et de conservation de l’écriture aztèque qui se heurte à la complexité des caractères pictographiques et à la diversité des transcriptions.

11Il s’agit donc d’une approche à la fois très générale et d’excellent niveau, adaptée à un public diversifié : à la qualité des contributions s’ajoute la clarté de l’expression et du développement, ce qui rend ce dossier accessible et passionnant. Le caractère transdisciplinaire et international des contributions est à souligner : la neurologie, la psychologie, l’archéologie, la génétique, l’anthropologie, l’histoire, l’informatique côtoient la linguistique, et les positions théoriques proposées (en particulier celles des Américains adeptes de la méthode « généraliste » en linguistique historique) témoignent d’une approche interdisciplinaire de fond. La troisième partie, cependant, s’accorde mal avec les précédentes, et donne l’impression d’un survol trop rapide. Elle méritait une place plus importante dans la structuration générale de l’ouvrage.

12L’ensemble des présentations, souvent accompagné d’une bibliographie succincte en fin de volume, est largement illustré de photographies, figures, tableaux et encadrés. Cependant, cette mise en page élaborée souffre de nombreux manques : certains encadrés ne sont pas signés (on suppose alors que leur auteur est aussi celui de l’article, mais ils sont présentés tels quels au sommaire), la typographie des figures est imparfaite (pages 28-29, les caractères accentués ont disparu ou été remplacés : on trouve alors trusque, berbØre, gyptien, alta que ; page 67, certains mots sont tronqués : basallamnd, aryano-greco-arméen, proto-celtiq). Enfin, certaines orthographes restent indécises (gothique ou gotique, tokharien ou tocharien). Ces défauts de présentation ne font cependant qu’atténuer le plaisir que procure la lecture de cet ouvrage.

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Pour citer cet article

Référence papier

Sarah Leroy, « Les langues du monde »Cahiers de praxématique, 34 | 2000, 196-198.

Référence électronique

Sarah Leroy, « Les langues du monde »Cahiers de praxématique [En ligne], 34 | 2000, document 7, mis en ligne le 01 janvier 2009, consulté le 16 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/praxematique/448 ; DOI : https://doi.org/10.4000/praxematique.448

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Auteur

Sarah Leroy

Praxiling, UMR CNRS 5475
Université Paul-Valéry Montpellier III

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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